近期英国科学家的最新研究发现了大脑组织中的细微的污染物，可能导致神经组织退化，这意味着我们平时空气污染中吸入的细微颗粒物，比如PM2.5可能会增加阿尔茨海默综合征等疾病引发的几率，虽然这还有待进一步证据的支撑。

这是研究人员首次发现空气污染被吸入人体后，会产生氧化磁铁矿（Magnetite）等细微颗粒物，从而对人脑产生影响，导致痴呆。科学家对此表示“极度震惊”。

这项研究是由英国兰卡斯特大学的科学家发表在《美国科学院院报》（PNAS）中的。研究团队分析了37个捐献的人脑组织样本，其中29人生于并死于墨西哥城，年龄介于3岁至85岁间。墨西哥城是全世界有名的高污染城市。另外8人来自于曼彻斯特，年龄介于62岁至92岁，他们死于不同程度的神经组织退化疾病。

“这是一个可怕的结果！”报告的主要作者Barbara Maher教授表示，“当你研究人脑组织的时候，你会发现这些颗粒物分散在人脑的神经细胞中，当你做磁性萃取的时候，会发现在一小块的人脑细胞中就有几百上千万的这种颗粒物，这意味着它们对人脑的破坏几率也有上千万种。”

Maher教授的团队进一步通过实验揭示了这种颗粒物具有特别的形态，这为它们的起源提供了关键线索。少量的氧化磁铁矿（Magnetite）能够在大脑中自然生成一种独特的锯齿状的颗粒物，但是与之相反的是，在研究中科学家发现，人脑组织中聚集起来的这种颗粒物的量远远大于原本少量的自然氧化磁铁矿，而且形状是非常光滑而且圆润的——这些特性只有在高温下才能够被创造出来，就好像汽车引擎或者刹车系统的原理。

“在人脑中的这些颗粒物是球形的，表面几乎没有晶粒，在催化的条件下，也会含有铂金属的成分。”Maher教授表示，“这项研究是具有发现意义的，打开了一个新的研究领域，通过这些颗粒物，科学家能够进一步研究它们是否会导致或者加速神经组织退化相关疾病。”

这种被称作“纳米球”的颗粒物，它的直径小于200纳米（人的头发丝的直径为50000纳米）。一些比较大的颗粒物，比如鼻腔中的烟灰是可以被捕捉的，但是进入人体肺部或者进入血液的更细小的颗粒物却很难被发现。但是科研人员相信纳米级别的颗粒物是可以通过鼻腔中的嗅觉器官来作用于神经系统，最后影响大脑的中枢神经。

研究报告的共同作者之一、兰卡斯特阿尔茨海默综合征和其他神经系统退化领域教授David Allsop表示：“虽然目前还没有绝对的证据来证明这些在人脑中聚集的颗粒物是如何导致阿尔茨海默综合征等神经退化疾病的，但是大量的观察都证明了这些污染物颗粒为形成大脑磁铁矿颗粒起到了关键的助推作用。”

目前，已经有多项研究暗示老年痴呆与大脑里的金属物质不正常的累积有关。今年3月发表于《自然》杂志的一篇研究也指出，磁铁矿颗粒与老年痴呆患者出现的脑细胞受损有关。

Walton博士还表示，老年痴呆的原因是复杂多样的，现在还不能说住在高污染的城市发生老年痴呆的风险一定会更高，需要在该领域的进一步研究来支撑，所以人们目前也不应该过于担心。她还认为，降低老年痴呆风险可以通过定期的锻炼、健康饮食以及戒烟等。