Opening Statement by

Susan Stone

Director, Trade and Investment Division 

United Nations Economic and Social Commission for Asia and the Pacific (ESCAP)

Asia-Pacific Trade Facilitation Forum 2015

Wuhan, China

20 October 2015 

His Excellency, Daochi Tong, Deputy Minister, Ministry of Commerce, China

His Excellency, Edy Putra Irawady, Deputy Minister, Coordinating Ministry for Economic Affairs, Indonesia

His Excellency, Ahmed Shakir, Deputy Minister, Ministry of Economic Development, Maldives

His Excellency, Guosheng Wang, Governor, Hubei Province, China

Excellencies, distinguished delegates, ladies and gentlemen,

It is with great pleasure that I welcome you all to the seventh Asia-Pacific Trade Facilitation Forum. This is my first time addressing you as the Director of Trade and Investment Division of ESCAP, which I joined earlier this year.

This Forum is the only annual event specifically dedicated to trade facilitation and paperless trade issues in the region. I am very glad to see that the interest and participation in the Forum has continued to grow since it was first held at the United Nations Conference Centre in Bangkok back in 2009. I understand we have participants for 50 countries this year, most of which from Asia-Pacific countries but also from Africa and Europe. I very much welcome this, as this can only enrich the knowledge sharing that will take place during the many activities we have planned throughout the week.

Excellencies, ladies and gentleman

[Please allow me to explain to you how we link this year’s forum with the global agenda and regional situation.]

Approximately a month ago, the United Nations General Assembly meeting held at the United Nations Headquarters in New York adopted the Post-2015 Sustainable Development Agenda, or Agenda 2030. It addresses the structural factors that have hindered poverty eradication, inclusive growth and sustainable development. 

It includes Seventeen Sustainable Development Goals aimed at promoting prosperity and well-being for everyone, everywhere, on a healthy planet. The Agenda addresses Means of Implementation through dedicated Sustainable Development Goals and through targets under each goal.  

The motto of the sustainable development agenda is “Leave no one behind”. It clearly identifies “international trade as an engine for development”. It also set an ambitious goal to “significantly increase the exports of developing countries, in particular with a view to doubling the least developed countries’ share of global exports by 2020”. 

This goal is directly relevant to our gathering here and the region. Granted, some developing countries in the Asia-Pacific region have been among the most successful world wide at integrating themselves into global and regional value-chains and benefiting from international trade. However, we have to recognize that least developed countries, the landlocked developing countries and small island developing economies in the region have too often been “left behind” in this process, and not only because of their geographical isolation. This is also the case for the farmers and smaller enterprises in developing countries, which often struggle to find a way to participate in global and international markets.

The situation is often exacerbated by high trade costs, cumbersome trade procedures and weak trade infrastructure. The UNESCAP-World Bank trade cost database time and again shows that it is much cheaper and easier for many countries in the region to trade with European or North American countries than with their own next-door neighbours.

Since the financial crisis of 2008, however, both global and regional growth in trade and investment has slowed significantly. As the global economy continues to face headwinds posed by one challenge after another, trade and investment flows have remained volatile and have yet to return to the pre-crisis pattern of sustained expansion. The period 2014-2015 has, thus far, exhibited a continued lacklustre performance. Volumes of merchandise trade, FDI and, to a certain degree, trade in commercial services were all essentially flat. Looking forward, considerable uncertainty remains as the global economy undergoes a series of adjustments, not least from slackening growth in China.   

A failure to return to patterns of strong trade and investment growth is of particular concern for the region’s developing economies – especially those in the low-income category. Following trade-led strategies for inclusive and sustainable development will be particularly difficult in a weakened external environment. Indeed, we may be observing a “new normal” in which changing dynamics in global supply chains see trade growing at only the same rate, or more slowly than, global growth in GDP – a reversal of the pre-crisis trend.  

With this background, we have carefully selected “Deepening regional integration through trade facilitation” as the theme of this year’s Forum. The sessions will be focused on reducing trade costs, enhancing trade process and procedures, enabling participation by SMEs and agricultural sector, as well facilitating the emergence of cross-border electronic commerce. “Sustainable” and “inclusive” are the most frequently used keywords in the Programme. 

Excellencies, ladies and gentleman

[Allow me to highlight the key efforts undertaken by the ESCAP team for promoting regional trade facilitation and integration for the past year.]

While we recognize that recent global events, such as the successful conclusion of the WTO Trade Facilitation Agreement (TFA) negotiations, have brought trade facilitation into sharp focus, we are also clear that it is essential to understand where our member states stand in implementing trade facilitation and paperless trade measures because this is the prerequisite for identifying the gaps for improvement, supporting evidence-based policy-making, and identifying good practices as well as capacity building and technical assistance needs. With this in mind, in September 2014, the United Nations Regional Commissions (UNRCs), i.e., ECA, ECE, ECLAC, ESCAP and ESCWA, in collaboration with OECD, ITC, UNCTAD as well as several sub-regional organizations such as Oceania Customs Organization, initiated a global survey to collect data and information on trade facilitation and paperless trade implementation from their respective member states. The survey report provides a forward-looking overview of the current state of trade facilitation implementation in 119 economies across 8 regions worldwide. My colleagues Virginia Cram-Martos from UNECE, Evdokia Moise from OECD and Seve Paeniu from OCO, among others, are sitting here, and I am very proud and pleased to acknowledge the excellent collaboration we have had with them at various stages of the survey. 

ESCAP work on trade facilitation is grounded on strong intergovernmental mandates. The WTO Trade Facilitation Agreement specifically refers on the UN Regional Commissions to support implementation. At the regional level, we have an even sharper mandate by our 62 Member and Associate Member States, who adopted a Resolution in 2012 calling for enabling paperless trade and the development of a regional arrangement for cross-border paperless trade facilitation. The countries in the region realized that electronic trade data and documents exchanged domestically through automated customs systems, single windows, or other computerized systems face both technical and legal barriers in flowing across borders. These barriers turn traders to conventional paper-based trade practices, reducing the overall benefits and return on investment in paperless trade systems supported by governments of the region. So I am very pleased to report that, thanks to the vision and leadership of our Member States as well as the support of the UNNExT, the United Nations Network of Experts for Paperless Trade in Asia and the Pacific, some significant progress is being made on this issue. Indeed, since August 2014, formal negotiations on a regional UN treaty have been initiated and dedicated intergovernmental legal and technical working groups have been established to finalize an agreement and develop a roadmap for implementation of cross-border paperless trade. The journey towards this innovative regional agreement for cross-border paperless trade facilitation is promising: the agreement could add over $250 billion to regional export annually through efficiency gains. But it also full of challenges. In this respect, I would like to call on all ESCAP Member states to work closely together on finalizing this agreement. On our side, together with our partners, we will continue to build capacity of countries with special needs and facilitate their participation in both the design and implementation of the agreement. 

Excellencies, ladies and gentleman

Let me say a few words about China, this year’s host of the Forum. 

China is playing a pivotal role for regional integration, trade facilitation and economic and social development. A recent United Nations Millennium Development Goals Report points out that China has played a central role in the global reduction of poverty as China alone accounts for almost two thirds of the total reduction in the number of undernourished people in the developing world since 1990. 

The most recent initiatives taken or led by China, especially the Asian Infrastructure Investment Bank and the One Belt, One Road, will no doubt have significant impacts on economic development and trade for countries in and beyond the Asia-Pacific region. I am confident that the participants will benefit from the insights shared by the experts from China on these and other initiatives. 

Excellencies, ladies and gentleman

Before I conclude, let me thank our partners, in particular the Asian Development Bank and the China International Electronic Commerce Centre (CIECC) for their collaboration in organizing this year’s Forum. While this Forum has always been organized in partnership with ADB, the level of collaboration between ADB and ESCAP in putting together this year’s forum has been unprecedented and we look forward to future collaboration. As for collaboration with CIECC, the professionalism and dedication of the entire CIECC team has been exceptional and certainly reflects the effective support they provide to China’s growing e-commerce sector. I would also like to gratefully acknowledge the support of the Government of China, in particular the Ministry of Commerce (or MOFCOM). I would also like to express my appreciation for the support by Hubei province and Wuhan City. Finally, I would like to thank the many international organizations, private sector and industry representatives here today for their participation and support.

Excellencies, ladies and gentleman

Let me once again remind you of the motto of the sustainable development agenda “Leave no one behind”. It is my sincere hope that our discussion and debate in this week will yield useful outcomes to guide the future work for regional integration and trade facilitation, and ultimately bring benefits to every man and woman, every boy and girl in this region. I count on your active participation.

Thank you.