信用本质上是一种信息，涵盖了三个层面的内容：

一是企业或居民过去所有交易行为的记录。企业或者居民的信用基础，来自于自己以往所有交易的策略和选择。在一个信息相对公开透明的金融市场，市场主体的信用等级能够有效反映其以往的交易行为。市场参与者在抛弃自身信用之后，将意味着自身从此无法在完全竞争的市场中立足。

二是企业或居民现在所有资产状况的反映。企业或者居民的信用等级，还能反映其当前的资产状况和经营业绩（收入来源），是市场参与者现金流动和负债比例的真实写照。对具有资金需求的企业而言，在财务信息真实、披露完全的前提下，金融市场当中的投资者就可以根据企业信用等级判断其是否具有投资价值，也会根据自身风险偏好和收益要求决定是否进行投资。

三是企业或居民未来所有发展变化的预期。市场参与者信用，特别是对企业而言，还蕴含有市场对其未来发展变化趋势的判断，包括其所在行业的发展前景、自身经营的成长空间、日常运转的潜在风险等等。基于企业过去行为、目前情况而形成的未来预期，同样会体现在市场主体的信用水平变化当中，成为投资者进行下一步决策的依据。

包含了这三个层次内容的信用，是市场当中最为重要的信息传递和信息共享方式，是投资者进行决策的主要依据。

对信用主体来说，信用在向市场传递自身特征属性以及经营状况的同时，能够通过提升信用等级获取更低的融资成本。换句话说，信用在传递信息的同时，还能对投资的风险与收益产生影响，好的信用对企业而言意味着更低的融资成本，而对投资者而言则意味着更低的投资风险，这表明信用除了传递信息之外，还具有风险担保、降低成本的作用。这与实物抵押品发挥的作用类似，即信用在传递信息的基础之上，还具有了资本价值，与品牌、技术、专利一样，都是市场行为主体具有的无形资本。

通过融资者的信用水平，资金供给方将决定是否给予资金支持。而从信息升华到资本，兼具信息传递和风险担保两种功能的信用，则为融资者提供了议价的能力。也就是说，融资者通过完善自身提高信用水平，能够在金融市场中赢得更低成本的资金支持，这也就是市场经济当中企业或者居民为何要珍惜信用、提升信用的根本原因所在。市场经济出现危机，信用体系崩塌往往是其开始的标志。

因此，信用作为市场经济的基石，特别是在金融市场信息传递效率有限的情况下，信用等级所具有的传递信息和担保风险的双重功能变得非常重要，这是金融市场中投融资双方的决策依据和议价基准，更是市场经济条件下各参与主体的交易“牌照”和行为准则。

信用具有传递信息功能，可以降低市场当中的信息不对称程度；信用具有无形资本功能，可以约束市场参与者的败德行为，为双方提供议价标准。作为我国健全完善市场经济体制的基石，《公司法》与《证券法》当中并未从信用层面对企业进行规制，而这也是我国企业即便拥有庞大的资产规模，却往往在企业形象和社会责任方面仍有所欠缺的主要原因。